Dans le cimetière de Mons, le mausolée Gendebien s'apparente à un haut obélisque sur un socle néoclassique. Dans une documentation éditée par Hainaut Culture et Démocratie, il y est précisé que « c
haque face de l'obélisque est ornée d'une palme, d'une amphore et d'une couronne de pavot enrubannée avec, en son centre, un hibou. Le socle est surmonté d'un fronton triangulaire flanqué d'acrotères et comportant un sablier ailé. Le monument constitue une sorte de rond-point dans la circulation de cette partie latérale de la nécropole, ce qui signifie bien la considération pour le défunt lors de l'octroi de la concession. Il attire l'attention par sa hauteur, mais également par la richesse des symboles qui se répartissent à différentes niveaux de la construction».
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| © Jacky Legge |
Sous ce mausolée repose notamment la dépouille de Jean-François Gendebien, «
Jurisconsulte - Magistrat - Législateur». Son décès fut à l'origine d'une décision exceptionnelle de la Ville puisque sur le côté droit du mausolée une plaque indique que «
par délibération du 6 août 1838, le Conseil communal de Mons à conférer gratuitement ce terrain consacré à la sépulture de M. Jean-François Gendebien ; son doyen d’âge et le plus ancien de ses membres, 54 années de soins assidus, donnés aux intérêts de sa ville et de son pays, ont motivé ce témoignage de gratitude envers cet estimable magistrat ». Quatre mots sont disposés aux extrémités de cette plaque : «
Indépendance – Zèle – Justice – Désintéressement».
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| © Jacky Legge |
Fils de Jean-Joseph Gendebien (1718-1803) et de Marie Louise Sebastien (née en 1721), Jean-François Gendebien est né le 21 février 1753 à Givet, dans le département français des Ardennes. Après des études en droit à Liège, Paris et Vienne, il fut licencié en droit à l'Université de Louvain en 1777. Il décida de s'installer à Mons où il s'inscrit comme avocat en 1779 au Conseil souverain de Hainaut. L'année suivante, il est devenu intendant de la Maison d'Arenberg. Fidèle serviteur de cette prestigieuse famille, il suivit en cela les pas de son père qui en était déjà un conseiller. Du côté familial, il s'est marié en 1785 avec Célestine de Bray (1761-1830). Le couple a eu six enfants : Emilie (1786-1842), Thérèse (1787-1860), Alexandre (1789-1869), Jean-Baptiste (1791-1865) et Victoire (1789-1864).
Dans un compte-rendu d'une biographie écrite à son sujet en 1940 par Garsou, P. Verhaegen écrit l'année suivante que «
durant les années 1783 à 1794, il prodigue son activité et son savoir en faveur des intérêts de ses concitoyens, dont il aide à défendre les droits contre les entreprises de Joseph II et des fonctionnaires autrichiens. En particulier, lors de la seconde restauration autrichienne (mars 1793-juillet 1794), il s’efforce d’amener sa province à venir en aide au souverain et à ses armées, tout en faisant respecter les privilèges du peuple hennuyer» (Verhaegen ; 204). Après avoir été naturalisé en 1784, il fut nommé greffier échevinal du magistrat de Mons avant d'être destitué par le régime autrichien en 1789. Il fut d'ailleurs otage durant un mois à Bruxelles puis libéré grâce à la Révolution brabançonne. L'année suivante il intégra le Congrès des Etats Généraux et fut le co-auteur d'un projet de texte des Etats-Belgiques-Unis.
Sous la période française, il refusa d'intégrer au Conseil des Anciens en 1797 avant d'être nommé pour ses divers mérites au Conseil Général du Département de Jemappes. Refusant le poste de maire, il était tout de même conseiller communal, président du tribunal de première instance de Mons et, avec le concordat en 1802, membre de la fabrique d'église de Saint-Nicolas de Havré. En 1805, il fut nommé membre du Corps législatif par le Sénat sur proposition du collège électoral. Il occupa cette fonction jusqu'en 1814. A l’ origine d’«
un mémoire lumineux concluant à restituer aux mines leur caractère de propriété immobilière et à respecter les droits acquis des charbonniers» (Verhaegen ; 206) pour le compte Conseil Général du Département, il fut l’un de ceux qui ont permis l’adoption de la loi de 1810 sur les mines. En effet, depuis 1794, une loi française de 1791 mettait les mines à la disposition de la nation. Une mesure qui était vue comme une confiscation notamment dans le Hainaut. Dans cette tâche, il eut à rencontrer Napoléon pour le convaincre.
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| © Jacky Legge |
De mai à juin 1815, il participa à La Haye à la commission en charge de la révision de la Loi fondamentale suite à l'inclusion des provinces belges au sein des Pays-Bas. Il était alors plutôt bien vu par le régime de Guillaume II. Depuis 1811, il avait d'ailleurs œuvré en faveur de contacts réguliers entre parlementaires hollandais et belges. Dès 1815, il intégra donc la seconde Chambre des Etats Généraux des Pays-Bas. En 1821, il décida d'abandonner sa carrière politique afin de se consacrer au barreau, à son rôle auprès des Arenberg mais aussi à ses affaires au sein de l'industrie charbonnière. Bien que d'autres sources indiquent que les autorités aient fait en sorte qu'il ne se représente pas aux élections. Quoiqu'il en soit, il fut remplacé par le
comte Dieudonné du Val de Beaulieu.
Il mit un terme à sa retraite politique avec le déclenchement de la Révolution belge en 1830 qu'il ne soutint pourtant pas, contrairement à son fils Alexandre, car opposé à sa forme violente. Cela n'empêche pas qu'il ait été nommé dès le 5 octobre comme président du tribunal de Mons par le gouvernement provisoire. Il fut également élu pour l'arrondissement de Soignies au Congrès National, tout comme ses deux fils, Alexandre et Jean-Baptiste, élus respectivement par les districts de Mons et Charleroi. En tant que doyen de cette assemblée, il présida les premières séances et participa de manière active aux débats. Il se montra en défaveur du bicaméralisme et soutint l'exclusion perpétuelle des Orange-Nassau au trône de Belgique. Défenseur de la candidature du baron Surlet de Chokier pour le poste de Régent, il vota successivement pour le duc de Nemours puis, suite au désistement de ce-dernier, pour le prince Léopold de Saxe-Cobourg comme Roi des Belges.
En 1835, il se retira progressivement de la vie publique. L'année précédente, il avait déjà abandonné la direction du Comité de secours des réfugiés politiques. Il resta cependant jusqu'au bout membre du conseil communal et président du tribunal de Mons. Jean-François Gendebien est décédé à l'âge de 86 ans le 4 mars 1838 à l'âge de 86 ans. Il était détenteur de plusieurs décorations, dont la Légion d'Honneur (1810), l'Ordre du Lion belgique (1815), la Croix de fer (1835) et était Chevalier de l'Ordre de Léopold (1836).
Nous remercions vivement Catherine Hocquet, membre de Pro Belgica, pour la documentation éditée par Hainaut Culture et Démocratie, association qu'elle préside, qu'elle a mise à notre disposition. Les photos du mausolée sont signées Jacky Legge.
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Sources: - FRANÇOIS L. (1990), « GENDEBIEN, Jean-François » dans Nouvelle biographie nationale, Ed. de l'Académie Royale de Belgique, tome 2, pp. 188-189 [extrait consulté en ligne sur Unionisme.be]- GERARD P.A.F. (1845), Ferdinand Rapédius de Berg: Mémoires et documents pour servir à l'histoire de la Révolution Brabançonne, tome 2, Bruxelles, Demanet, p. 364 - VERHAEGEN P. (1941), « Garsou (J.). Jean François Gendebien, Jurisconsulte et homme politique, 1753-1839 », Revue belge de philologie et d'histoire, n°1, vol. 20, pp. 204-208
